Одна из важнейших составляющих джазовой музыки – древний африканский ритм. Вне зависимости от выбранных музыкантами мелодических импровизационных линий и набора инструментов, дикие ломаные природные ритмы – тот самый источник энергии, без которого эта музыка просто не сможет родится на свет.

Барабаны в плененных на территории США африканских племенах появились не сразу, однако они характерны для африканских древних культур и служили своеобразным способом передачи информации. В древних племенах существовали "мужской" и "женский" барабаны, которые с помощью специфических ритмических рисунков с интересом переговаривались между собой. Кстати, музыкальная форма "вопрос-ответ" (Call and response), когда две партии как бы переговариваются между собой, очень развита в африканской музыке.
Джаз синтезировал импровизацию и "ритмическую полифонию" африканского фольклора с гармонией ладоинтонационного ряда Европейской музыки. При этом природная африканская музыка преимущественно носила ритуальные функции: сопровождала важные семейные и календарные события, сбор урожая, болезнь и смерть близких родственников. Мощные космические ритмы Африки удивительным образом переплелись с мелодическими и вокальными линиями традиционной Европы. Так и родился джаз, которому невозможно дать всеохватывающее по смыслу определение. Джаз есть джаз.