Направление джазовой музыки, возникшее в 1960-х годах прошлого века, остается популярным по сей день. Оно начато трубачом Майлзом Дэвисом и тенор-саксофонистом Джоном Колтрейном, которые взялись за него как за необычный эксперимент.
В его основе лежит ладовый принцип организации музыки, то есть сама мелодия без аккордной последовательности или темы связана только ладом, который создает единую мелодию, и делает ее более гибкой, а для импровизации открывает широкие возможности. Тоны при этом комбинируются свободно, создавая довольно необычные произведение. Солист может даже отступить от заданной тональности, меняется при необходимости и темп, от быстрого до самого неторопливого.
Лады в модальном джазе используются самые разные - дорийские, фригийские, лидийские, европейские средневековые мотивы, азиатские (арабские, индийские) и африканские напевы, а также искусственные мотивы. Часто лады заимствуются из классической музыки.
Это уникальное и очень смелое направление, в арсенале которого множество приемов. Оно годится для самой разной ансамблевой игры, открывает большой простор для экспериментов, импровизаций. Оно очень популярно среди музыкантов фри-джаза.