Бесcи Смит, одна из самых проникновенных джазовых певиц века, родилась в 1894 году в Чаттануге. Ее детство прошло, как и у многих чернокожих девочек, почти без средств к существованию, без будущего и надежд, но ее заметила Ма Рэйни, возглавлявшая шоу «Rabbit Foot Minstreb «Ма». Они познакомились, когда шоу проезжало через город.
Так началась гастрольная карьера – сперва по кабакам и закусочным, а уже позже – в небольших театрах. Бесси Смит записала свою первую пластинку в 1923 году, и эта пластинка продавалась так хорошо, что Бесси сразу стала настоящей звездой. В 30-е годы ее популярность оставалась неизменной, но выступала она исключительно для негров.
Только одна композиция Бесси по-настоящему увлекла белых людей – «Блюз пустой кровати». Черные же ценили ее за небывалый душевный надрыв, который сквозил во всех песнях Бесси, что бы она ни исполняла.
За всю свою карьеру Бесси успела записать более 80 пластинок и сняться в короткометражном фильме «Сен-Луи Блюз», который вышел в 1929 году. Притом погибла она в 1937 году, в возрасте 43 лет, то есть прожила не такую уж длинную жизнь.