«Cool jazz» или «прохладный джаз», если перевести этот термин на русский язык, также называют джазом Западного побережья, намекая на место его возникновения в 50-е годы прошлого века. Термин «прохладный» заимствован из названия альбома Майлза Дэвиса, одного из основателей этого направления. Альбом назывался «Birth of the cool».
Прохладный джаз имеет много общего с модальным или ладовым джазом – прежде всего в гармонии и способах звукоизвлечения. Однако он также близок к симфонической музыке – вплоть до того, что в исполнение вводятся инструменты симфонического оркестра. В прохладном джазе усиливается роль композиции и полифонии, он куда более концептуален, даже в чем-то академичен. Мелодия усложнялась, отходила от стандартного для джаза построения, менялись размеры.
Выдающимися представителями этого направления стали Майлз Дэвис, Чет Бейкер, Пол Дезмонд, Джерри Маллиген, Стэн Гетц.
Временем расцвета этого направления стали 1960-е годы прошлого века, когда его часто противопоставляли бибопу. Впрочем, оно вовсе не было противоположностью бибопа, оно лишь развивало идею джаза, обогащая его новыми элементами.