Соул является близким родственником хард-бопа, одного из джазовых направлений, развившихся в 40-50 годах ХХ века. Соул-джаз, так же, как и бибоп и хард-боп, основан на блюзе, госпелах (церковных негритянских песнопениях) и классическом джазе, а исполнялся он в небольших коллективах, где центральным инструментом был орган. Обычно к нему присоединялся саксофон.
Развитию направления служили также органисты Джимми Макгрифф, Чарлз Эрланд, Ричард Грув Холмс, Лес Мак-Лейн, Дональд Паттерсон, Джек Макдафф, Джимми Хаммонд Смит. Каждый из этих исполнителей обычно вел трио, свою собственную камерную группу.