Один из основателей так называемого фри-джаза, альт- и тенор-саксофонист, трубач и композитор Орнетт Коулман родился в Техасе в 1930 году. Ему предстояло основать целое джазовое направление, а пока все детство он играл в школьном духовом оркестре, и затем начал выступать с местными биг-бэндами.
Живя в Лос-Анжелесе и подрабатывая лифтером, он самоучкой продолжал музыкальное образование, постепенно заинтересовавшись асимметрией и неправильностью в звучании той или иной музыке. В 50-х годах Коулман собрал собственный квартет и начал делать записи в новом стиле. С этого момента его карьера пошла в гору.
В 60-х годах он написал музыку к ряду кинофильмов, а в 1972 году выступил с Лондонским симфоническим оркестром, записав с ним нашумевший альбом «Skies Of America».

Направление криэйтив образовалось в джазе одновременно с фри-джазом, тоже основываясь на идее экспериментов, авангарда и стремления музыкантов обновить уже ставший классикой и потому несколько надоевший традиционный джаз.
Первыми, кто играл в этом стиле, были пианист Ленни Тристано, саксофонист Джимми Джоффри, композитор Гюнтер Шуллер.
Постепенно джаз становился все привычнее, и музыканты решались на все более радикальные эксперименты, вводя в привычные джазовые композиции элементы других стилей, а то и совсем пересматривая ритмы, тональность и структуру мелодии.
Авангардистские направления, к которым относится и криэйтив, вернули джазу свободу импровизаций, которая была у него в эпоху первых джаз-бэндов, только теперь импровизаторы умели намного больше и могли использовать самые разные элементы.

Новое движение в живом и страстном джазе, получившее название «свободный джаз» или «новая вещь», вызвало множество споров, хотя импровизация всегда была полноправным и характерным элементом этого беспокойного музыкального направления.
Фри-джаз развился к концу 1950-х годов благодаря работе саксофониста Орнетта Коулмана и пианистки Сесил Тэйлор. Развитию стиля положили начало также ансамбли «Сан Ра Оркестра» и «Революционный ансамбль».
В то время, как другие музыканты экспериментировали с ладами и мелодикой, адепты фри-джаза старались внести изменения в структуру музыки, подключить воображение и мобилизовать виртуозность солиста.

Направление джазовой музыки, возникшее в 1960-х годах прошлого века, остается популярным по сей день. Оно начато трубачом Майлзом Дэвисом и тенор-саксофонистом Джоном Колтрейном, которые взялись за него как за необычный эксперимент.
В его основе лежит ладовый принцип организации музыки, то есть сама мелодия без аккордной последовательности или темы связана только ладом, который создает единую мелодию, и делает ее более гибкой, а для импровизации открывает широкие возможности. Тоны при этом комбинируются свободно, создавая довольно необычные произведение. Солист может даже отступить от заданной тональности, меняется при необходимости и темп, от быстрого до самого неторопливого.